تتمحور القصة حول الدكتور ديفيد إيفانز، وهو جراح دماغ مرموق يواجه أصعب قرار في حياته المهنية والشخصية:
المعضلة: يختطف مريض نفسي ابنته ويشترط لإطلاق سراحها أن يموت مريضه التالي أثناء العملية الجراحية.
التعقيد: المريض الذي يجب أن يموت ليس شخصاً عادياً، بل هو رئيس الولايات المتحدة الأمريكية.
الزمن: تدور أحداث الرواية في سباق مع الزمن مدته 55 ساعة فقط.